Lavorare troppo cambia il cervello (in peggio): ecco lo studio

Rilevate alterazioni in aree associate a regolazione emozioni e funzione esecutiva, memoria di lavoro e problem solving

Troppo lavoro cambia il cervello, parola di scienziati. Un nuovo studio mette in guardia gli “Stachanov” di tutto il mondo. Dedicarsi anima e corpo alla propria professione senza staccare mai induce cambiamenti neuroadattivi che influenzano la salute cognitiva. Nel dettaglio, il lavoro pubblicato online sulla rivista “Occupational & Environmental Medicine” segnala che le lunghe ore di lavoro possono alterare la struttura del cervello. In particolare si tratta delle aree associate alla regolazione emotiva e alla funzione esecutiva, come la memoria di lavoro e la risoluzione dei problemi. 

Gli effetti del troppo lavoro

Il cosiddetto superlavoro è sotto la lente degli esperti da tempo. E’ stato collegato a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, disturbi metabolici e problemi di salute mentale. E l’Organizzazione internazionale del lavoro stima che uccida più di 800mila persone ogni anno. Questo secondo quanto osservano i ricercatori che firmano lo studio, affiliati a diverse università coreane. Mentre le conseguenze comportamentali e psicologiche sono abbastanza ben comprese, i meccanismi neurologici e i cambiamenti anatomici sottostanti non sono ancora stati definiti.

Per approfondire questo aspetto, gli autori della ricerca preliminare appena pubblicata hanno utilizzato l’analisi del volume strutturale del cervello. Questo per confrontare l’impatto del superlavoro su specifiche regioni cerebrali negli operatori sanitari che lavorano abitualmente molte ore, 52 o più alla settimana.

Troppo lavoro: l’analisi su 110 persone

Gli esperti hanno attinto ai dati dello studio di coorte Grocs (Gachon Regional Occupational Cohort Study) e alle risonanze magnetiche effettuate per un progetto di ricerca sugli effetti delle condizioni di lavoro sulla struttura del cervello.

Ai partecipanti al Grocs è stato chiesto di sottoporsi a una risonanza magnetica aggiuntiva e l’analisi finale ha incluso 110 persone, escludendo quelle con dati mancanti o scarsa qualità delle immagini. La maggior parte erano medici: 32 lavoravano per un numero di ore settimanali in eccesso (28%); 78 invece rispettavano un orario standard.

Quello che è emerso è che i camici bianchi che lavoravano molte ore a settimana erano significativamente più giovani, avevano lavorato meno e avevano un livello di istruzione più elevato rispetto chi faceva orari standard.

Le differenze nel volume del cervello sono state valutate utilizzando con una tecnica di neuroimaging che identifica e confronta le differenze regionali nei livelli di materia grigia. L’analisi comparativa dei risultati ha mostrato che le persone che lavoravano 52 o più ore a settimana presentavano cambiamenti significativi nelle regioni del cervello associate a funzione esecutiva e regolazione emotiva, a differenza dei partecipanti che lavoravano le ore standard. 

I cambiamenti nei campioni del troppo lavoro

Ad esempio, è stato rilevato un aumento del 19% del volume del giro frontale mediale tra coloro che lavoravano molte ore rispetto a coloro che lavoravano con orari standard. Questa parte del cervello, spiegano gli esperti, ha un ruolo fondamentale in diverse funzioni cognitive, in particolare nel lobo frontale. 

È coinvolta nell’attenzione, nella memoria di lavoro e nell’elaborazione del linguaggio. Sono stati evidenziati poi aumenti massimi in 17 regioni, tra cui il giro frontale medio, il giro frontale superiore – coinvolto nell’attenzione, nella pianificazione e nel processo decisionale – e l’insula, che svolge un ruolo chiave nell’integrazione del feedback sensoriale, motorio e autonomo proveniente dal corpo ed è coinvolta nell’elaborazione delle emozioni, nella consapevolezza di sé e nella comprensione del contesto sociale.

Uno studio ancora alle fasi preliminari

Si tratta di uno studio osservazionale di piccole dimensioni e, in quanto tale – puntualizzano gli autori – non è possibile trarre conclusioni definitive su causa ed effetto. I ricercatori riconoscono che, in assenza di dati a lungo termine, non è chiaro se questi cambiamenti strutturali siano una conseguenza del superlavoro o un fattore predisponente.

Ma sottolineano che, “sebbene i risultati debbano essere interpretati con cautela, rappresentano un primo passo significativo per comprendere la relazione tra superlavoro e salute del cervello. In particolare, l’aumento del volume cerebrale osservato potrebbe riflettere risposte neuroadattive allo stress occupazionale cronico.

I cambiamenti rilevati potrebbero fornire una base biologica per le difficoltà cognitive ed emotivespesso segnalate nelle persone sottoposte a sovraccarichi di lavoro. Sono necessari futuri studi di neuroimaging longitudinali e multimodali per confermare questi risultati e chiarire i meccanismi sottostanti”. 

Resta intanto un faro acceso sull’importanza di “affrontare il superlavoro come un problema di salute” e sulla “necessità di politiche sul posto di lavoro che riducano al minimo le ore di lavoro in eccesso”.

Fonte Adnkronos